Breve historia del lápiz

El lápiz corriente de 18 cms de largo puede hacer un trazo continuo de 55 Km, escribir no menos de 45.000 palabras y sobrevivir a 17 sacadas de punta. La siguiente es una epopeya de la “Breve Historia del Lápiz”, escrita por el Maestro en Artes colombiano, Federmán Contreras.

Un manuscrito de Theophilus de la Grecia Antigua, fue hecho al parecer a lápiz, aunque los antiguos escribieron mucho antes con diversos materiales. Además de esta lejana referencia, la primera noticia haciendo alusión al lápiz como tal, se encontró en un tratado sobre los fósiles de Conrad Gesner, en Zurich, Suiza, en el año 1565. Este investigador describió un objeto formado por madera y una mina.

Una tarde del año 1564, agrega el Maestro de la Facultad de Artes de la Universidad Nacional, una tempestad extraordinariamente fuerte derribó un enorme árbol cerca del poblado de Borrowdale, en Cumberland, Inglaterra.

Debajo del sitio donde habían estado sus raíces apareció una masa de cierta sustancia negra de aspecto mineral, desconocida hasta entonces: era una veta de plombagina, o “plomo negro”. Fue el grafito más puro encontrado en ese país y posiblemente en el mundo entero. Los pastores de los alrededores comenzaron a usar pedazos de este material para marcar sus ovejas. Sin embargo, otros habitantes de la zona con más sentido de los negocios comenzaron a partirlo en forma de varitas, que luego vendían en Londres bajo el nombre de “piedras de marcar”. Estas varitas tenían dos notables deficiencias: se rompían fácilmente y manchaban las manos y todo lo que tocaban. Algún genio desconocido resolvió el problema de la suciedad enredando un cordel alrededor y a lo largo de la vara de grafito para ir quitándolo a medida que se la gastaba.

En 1750, el químico Kaspar Faber en sus ratos libres, artesano de Baviera, mezcló el grafito con polvo de azufre, antimonio y resinas, hasta que dio con una masa espesa y viscosa que convertida en varita se conservaba mas firme que el grafito puro.

En 1790, el químico e inventor francés Jacques Conté, por orden de Napoleón Bonaparte se dedicó a hacer lápices por la escasez que había de ellos a causa de la guerra con Inglaterra. En 1795 produjo por primera vez lápices hechos de grafito, previamente molido con ciertos tipos de arcilla, prensando barras y luego horneándolas en recipientes de cerámica. Este método dio paso a la fabricación de los lápices modernos, ya que pudo fabricar lápices de diferente dureza y altísima calidad.

En 1812, el ebanista e inventor William Monroe, de Concord, Massachussets, Estados Unidos, fabricó una máquina que producía estrechas tablitas semicilíndricas de madera de 16 a 18 cms de longitud. A lo largo de cada tablilla, el aparato producía estrías justo en la mitad del grosor del delgado semicilindro moldeado. A continuación Monroe unía con cola las dos secciones de madera, pegándolas estrechamente en torno al grafito y así fue como nació el lápiz tal y como lo conocemos en la actualidad.