El grafito puede ser mas resistente que el acero

El mismo material que se usa para fabricar un producto tan básico como un lápiz grafito podría ser usado en el futuro para construir otros mucho más complejos, como carrocerías de autos y fuselajes de aviones. Esto, luego de que un grupo de investigadores de la U. Tecnológica de Sydney, en Australia, usara el grafeno, un derivado del grafito, para crear un material 10 veces más resistente que el acero, pero con el grosor de apenas una hoja de papel.

El grafito es una de las formas en que el carbono se encuentra en la Tierra y desde el siglo XVII es usado para la elaboración de lápices y la fundición de cañones. Su estructura está compuesta por láminas de seis átomos de carbono, dispuestos en forma hexagonal, las cuales forman capas superpuestas (ver infografía).

Para lograr construir este nuevo material, llamado papel de grafeno, los investigadores usaron sustancias químicas para filtrar y purificar el carbono. Así, consiguieron que las láminas hexagonales de átomos de carbono quedaran dispuestas una al lado de la otra, formando una lámina del grosor de un átomo. El resultado de este proceso es un material liviano, pero a la vez flexible y muy resistente. Si se lo compara con el acero, la hoja de grafeno es seis veces más ligera, tiene de cinco a seis veces menos densidad, es dos veces más dura, 10 veces con mayor resistencia y 13 veces más flexible.

“No sólo es más ligero, más fuerte y más flexible que el acero. También es un producto reciclable y sostenible, que es respetuoso del medioambiente y rentable en su uso”, destaca Ali Reza Tanjbartoreh, líder de la investigación, publicada en la revista Journal of Applied Physics.

El grafeno es uno de los nuevos materiales en el que las empresas tecnológicas han puesto sus fichas. Por ejemplo, IBM ya lo usó para crear un transistor, un pequeño dispositivo electrónico presente en la mayoría de los artefactos eléctricos de uso diario, como los teléfonos celulares, los hornos microondas y los automóviles. El nuevo prototipo es hasta un 50% más eficiente que el más avanzado.

Por otro lado, en 2010 Samsung presentó el diseño experimental de una nueva pantalla hecha con grafeno, material que le permite ser transparente y flexible. Algunas empresas del rubro ya tienen entre sus planes de desarrollo la creación de dispositivos de este tipo e, incluso, de tablets enrollables.

Según Tanjbartoreh, su lámina de papel de grafeno podría tener buenas aplicaciones en la industria automotora y en la aeronáutica, las cuales están en búsqueda de nuevas tecnologías y materiales más livianos, pero altamente resistentes para la fabricación de carrocerías y fuselajes.

Un ejemplo de esto es Dreamliner, el último modelo de avión comercial fabricado por la empresa Boeing. Para hacerlo más liviano, la compañía creó el fuselaje del nuevo modelo en una sola pieza, con lo cual logró ahorrar 1.500 planchas de aluminio y 40 mil abrazaderas por cada unidad.

De hecho, este es el primer avión cuyo fuselaje está construido en un 50% por materiales compuestos, como fibra de carbono, lo cual reduce entre un 20% y un 40% el peso de las piezas y hace que el combustible rinda mucho más en ellos. Sólo un 10% de su fuselaje está hecho de acero.

Fuente: La Tercera – Chile